这是1943年常德会战时俘虏的日本兵。国军第74军第57师师长余程万下令一律处死，一个不留，为了节省子弹，全部用大刀斩首。余程万说：不能留着他们糟蹋中国的粮食，拿了喂狗还知道摇摇尾巴，喂给他们只会露出獠牙。
常德城墙上的弹孔还在渗血时，余程万站在满是尸体的街道上，听着伤兵们因饥饿而发颤的呻吟。他手里攥着最后半袋发霉的糙米，这是从日军尸体上搜出来的﹣﹣此刻的57师，连战马都杀了充饥，厨房里的老鼠洞都被掏了三遍。
那些被俘的日本兵蜷缩在文庙废墟里，每人每天要分走半碗稀粥，这相当于从濒死的弟兄们嘴里抢粮。没人记得确切抓了多少俘虏。从城郊打到巷战，57师的弟兄们杀红了眼，原本该补刀的鬼子，因为听见对方喊"饶命"的中国话，鬼使神差地留了活口。
这些俘虏里有会说常德方言的台湾籍伪军，有被毒气熏瞎眼睛的辎重兵，甚至还有个偷藏了半块烧饼的少年兵。
但余程万没时间分辨这些，他只知道每天天亮，军需都会来报告："师长，伤兵们的米汤又稀了两成。"常德被围第十天，伙夫老周饿死在灶台边，手里还攥着喂马的麸皮。同一天，东门守军发现三个弟兄在啃树皮﹣﹣他们把最后一口粮食让给了重伤的连长。余程万突然想起战前疏散百姓时，常德县长曾跪在他面前："师长，留条活路给孩子们吧。"现在城里没百姓了，只剩8000守军和几百个俘虏，而日军的包围圈正在缩小，援军的电报永远是"正在途中"。处决命令是在深夜下达的。特务连的弟兄们握着大刀发抖，这些跟着余程万从淞沪打到上高的老兵，第一次对同胞下手。
有个俘虏尿了裤子，哭着说自己是被强征的学生，翻译官听完红着眼眶转头："师长，他说家里有母亲…"余程万打断他："把刀磨快些。"他想起上个月在陬市，日军屠了整个镇子，连躲在地窖里的孕妇都被挑了肚子﹣﹣这些俘虏里，说不定就有举着刺刀追过中国孩子的禽兽。
最刺痛他的是后勤副官的话："师长，弟兄们的伤口开始流脓了，没药敷，只能用盐水洗…可盐比粮食还金贵。"
那些俘虏的伤口也需要换药，卫生兵偷偷把最后一卷绷带分给了鬼子﹣﹣余程万亲眼看见，一个日本兵接过绷带时，眼里闪过的不是感激，而是审视防线漏洞的阴鸷。这让他想起去年在长沙，被俘的日军军医假装投降，结果用手术刀割开了炊事班班长的喉咙。处决当天，余程万没去刑场。他在指挥所门口看见重伤的三营长，这个外号"老虎"的汉子，正用断指蘸着血在墙上写"杀"。
当大刀落下的闷响传来时，指挥所里突然安静了﹣-所有伤兵都听见了，他们知道，师长在替他们做那个最狠的决定。后来有人说，余程万那晚对着常德地图流泪，地图上密密麻麻的血点，都是弟兄们最后的阵地。
没人统计过处决了多少俘虏，就像没人知道57师到底打死了多少鬼子。但那些大刀砍下的瞬间，余程万想的不是残忍，而是 survival -﹣这个从黄埔军校学到的英文词，此刻具象成了弟兄们眼里的光。当最后只剩300人时，他们每人多分到了半碗糊糊，那是处决俘虏省下的粮食。这些糊糊没能救下所有人，却让活着的弟兄多守了两天，等到了援军的枪声。
战后有人质问余程万为何不留俘虏交换物资，他盯着对方的眼睛："你见过饿到吃战友尸体的鬼子吗？常德城破前，我亲眼看见三个鬼子生吃了我们的传令兵。"那些被处决的俘虏，最终成了57师战报里的一行小字，而余程万自己，也因弃城罪被押往重庆。但在审判庭上，当法官质问他为何杀俘时，所有在场的74军旧部都低下了头﹣﹣他们都知道，在那个弹尽援绝的孤城，任何仁慈都是对袍泽的背叛。
常德收复后，百姓们在文庙废墟挖到了俘虏的骸骨。有位老大娘摸着白骨上的刀痕说："活该，他们炸死我家孙子时，可没想着留条活路。"这话传到余程万耳朵里，他沉默良久，只说了句："如果再来一次，我还是会砍下去。"因为他比谁都清楚，在那个吃人的战场上，对敌人的仁慈，就是在给八千弟兄的棺材板钉钉子。
那些倒下的俘虏，最终成了57师最后的口粮，不是为了仇恨，而是为了让更多中国人活着看见胜利的曙光。
