第一次奔赴长沙求职，结局匆匆落败而归。一晃眼，我的第二次长沙之行，竟来得这样快。
这次要务工的地点，是旧时的长沙县白沙镇。三十多年前的白沙，交通闭塞，去往那里，需要乘船渡河，藏着岁月里独有的烟火与风尘。
还记得初三最后的一整个学期，母亲为了省下十元钱的住宿费，把我安顿在离学校约莫两公里的朵翁妈家中寄宿。朵翁妈的孙女和我年岁相仿，她比我大一岁，却低我一个年级。只在朵翁妈家住了一晚，我便搬去和表姐同住。也正是这一段寄居的时光，让我结识了表姐隔壁姓符的两位小姐姐，那时她们已经毕业在家闲置了半年光景。
萍水相逢的相遇，看似平淡，却悄悄为我日后远赴长沙打工，埋下了缘分的伏笔。
后来，这两位符姓姐姐经由远方亲戚介绍，进了长沙县白沙镇的一家私人包装厂。工厂主要加工医用注射液的外包装纸盒，实行多劳多得，厂里统一包吃包住。干了两个月，厂里订单暴涨，急需再招收两名女工。她们第一时间就想到了我，大概在她们眼里，我头脑机灵，平日里做事也勤快踏实。
听到这个消息的那一刻，我心底满是激动与欢喜。她们叮嘱我，再结伴找一个同乡女孩一同前去。恰巧，平日里总一起上山砍柴的堂姐一心想外出闯荡，我们当即敲定行程。消息传开后，屋场里另一位邻家姐姐也满心向往，迫切想要一同出发。
那个年代，家家户户没有电话，寄信往来也要耗费许久，根本来不及征求工厂老板的同意。就这样，我带着两位邻家姐姐，一行人莽撞又忐忑地踏上了去往长沙白沙的路途。
工厂坐落在小镇上一处独门独院的民房里。我记得那是初春时节，天色总是阴沉沉的，空气微凉。见到早已熟悉的两位姐姐，大家久别重逢，满心欢喜。老板娘为人和善热情，见我们多来了一个人，也没有丝毫计较，依旧热心地接待安顿我们。
所谓的工厂，其实就是老板自家腾出的几间私房，食堂和宿舍都在同一栋小楼里。我们每日的工作，就是把平整的硬纸壳，用浆糊一点点裱粘，做成规整的包装盒。工序简单易懂，我手脚麻利，干活速度快，可性子毛躁马虎，做出来的次品、不良品总是比别人多，心里时常暗自懊恼。
我们最害怕遇上阴雨天，潮湿的空气会让浆糊难以风干，刚做好的纸盒极易变形。每到这时，我们就得把成品纸盒小心翼翼搬到楼顶的木架上摊开晾晒，各自做好专属记号，等到傍晚下班，再挨个收回清点。工资按成品数量结算，具体几分几厘，如今早已记不清了。
厂里除了我们几个人，还有几位来自望城的姑娘，年纪比我们稍长，是厂里最早的一批老员工。起初晾晒纸盒时，她们总会早早霸占宽敞好用的架子，留给我们的位置寥寥无几。自从我们三人来了之后，大家抱团齐心，她们再也不敢肆意争抢，楼顶的晾晒区域，也慢慢实现了公平分配、互不争执。
一天里最惬意舒心的时刻，当属夜晚闲暇的茶话时光。十几个同龄女孩，挤在一间宽敞的大客厅里，睡上下高低铺，铺盖都是我们崭新置办的。夜幕降临，灯火昏黄，女孩子们围坐在一起，叽叽喳喳分享心底的悄悄话：有人说起上学时悄悄暗恋的男同学、温柔的任课老师；有人谈起年少懵懂，和邻村男孩偷偷牵手的心动悸动；还有人吐槽老家各式各样啼笑皆非的相亲遭遇……青涩心事，家长里短，温柔了异乡的无数个夜晚。
难得遇上工厂放假，符姐热心带着我们几个人进城逛长沙。那是我人生第一次乘坐渡船，一切都格外新鲜稀奇。彼时正值连日阴雨，湘江的江水浑黄浑浊，江面波光起伏。渡口热闹非凡，来来往往挤满了人：有挑着扁担进城售卖新鲜蔬菜的淳朴农民，有带着孩童赶集游玩的妇人，人声喧哗，船鸣阵阵，一派热闹鲜活的景象。
好不容易进城，我们一行人走进一条藏在街巷里的小吃老街，烟火气扑面而来。符姐也只跟着亲戚来过一回，人生地不熟，我们不敢往偏僻远处走动。一来生怕错过返程的渡船，耽误回厂；二来大家囊中羞涩，也舍不得多花钱。
那条老街藏着无数市井美味，最让我刻骨铭心的，莫过于长沙的臭干子。初见时闻着说不清是浓郁还是怪异的气味，满心抗拒，入口之后，外酥里嫩，鲜香入味，独特的滋味瞬间惊艳味蕾，那一口鲜香，时隔多年依旧萦绕心头，难以忘怀。街巷两旁商铺林立，摊贩吆喝声此起彼伏，来往行人摩肩接踵。各色小饰品、零食杂货、日用小百货琳琅满目，花花绿绿的小商品看得我眼花缭乱。我攥着攒下的零花钱，花一毛钱买下了人生第一盒化妆品：小巧圆润的盒子，和老式百雀羚护手霜的容器一般大小，里面装着玫瑰色的透明膏体，用手指轻轻蘸取一点，既能涂抹当口红，又能晕开做胭脂。握着这份小小的美好，心底的欢喜与激动，简直无以言表。
尽兴游玩过后，傍晚时分，我们匆匆登上渡船启程返航。船行江中，有人忽然望见远处江面漂浮着一团黑色物体。眼尖的路人惊呼，说那是一具浮尸。我们几个小姑娘瞬间吓得心头紧缩，惶恐不安。黑色物体顺着水流缓缓靠近，径直从渡船旁边擦肩而过，众人看得真切，果然是一具尸体。船上有阅历丰富的老人开口说，这是女尸，女子身形缘故，溺水之后大都会俯卧漂浮。这件惊悚的事，深深烙印在我的心底，久久无法释怀，也给年少的我留下了极大的心理阴影。
自那之后，我们再也不敢随意进城游玩。盛夏悄然而至，厂里开始加班赶制订单。天气晴好干燥，纸盒晾干速度快，我们每日的产量节节攀升。看着手里越做越多的成品，想着即将到手的薪资，我心底满是踏实与成就感，日日盘算着这个月能攒下多少辛苦钱。
可就在我满心憧憬的时候，一封加急电报，骤然打乱了我们三个同乡女孩平静的生活。
电报是发给村里另一位姑娘的，短短六个字：家有急事，三人速归！那个年代，乡村没有普及电话，普通书信往来需要十多天才能送达，电报按字数收费，价格昂贵，唯有遇上万分紧急的大事，家人才会舍得发电报。一时间，我们满心惶恐，忍不住胡乱猜测家乡的变故。若是亲人病痛，绝不会叮嘱三人一同赶回，大家思来想去，只想到洪涝、塌方这类重大灾害。一夜无眠，满心焦虑与不安，煎熬到天亮。
厂里正值订单繁忙、赶工期的紧要关头，骤然少了三个工人，老板娘也束手无策。可她心地善良，很快做出了暖心的决定：全额结清我们所有人的务工工资，还专门安排人员护送我们前往长沙汽车站坐车返乡。一路走来，我总觉得自己格外幸运，生命里总能遇见这般温暖的贵人相助。
一路颠簸辗转，到家已是下午三点多。母亲看见我突然归来，满脸诧异，显然她对电报的事情一无所知。后来我们才弄清原委：原来是广州一家高档宾馆急需招聘一批服务人员，村里有人在当地小有威望，争取到了入职名额，村委特意组织适龄姑娘选拔面试。发电报那家的女孩父亲是学校校长，自认人脉广、女儿样貌出众，却舍不得女儿独自返乡，便借着急事为由，发电报让我们几个人一同回家。
这样离谱的结局，是我万万没有料到的。我脑补过无数种凶险紧急的场面，唯独没想过，千里迢迢仓促返乡，竟是为了一场乡村“选美”面试。我素来清楚自己的相貌普通，当下瞬间满心崩溃，恨不得立刻折返长沙厂里务工。可转念一想，又满心忐忑，不知老板娘还会不会收留我，孤身一人在外，终究少了几分底气。
万般无奈之下，我只能跟着众人，围观这场热闹的村委选拔。选拔地点设在源嘉桥老政府院内，也就是如今源嘉桥中学旁。一众年轻姑娘精心打扮，花枝招展，叽叽喳喳聚在一起，满心期盼能被前来挑选的领导相中。现场人声鼎沸，大家暗自比拼样貌、谈吐与气质，场面热闹又现实。几番筛选比拼下来，最终只有我初中那位姜姓女同学成功被录取。说来也唏嘘，长得俊俏好看的，大多没有初中学历；拥有文凭的，容貌又平平无奇。后来我们才知晓，这场看似公开的选拔，其实早就内定好了人选。
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