作为地名,长沙最早记录在西周时期,距今约3000年。作为城市,长沙始于春秋战国时期,距今约2400年。长沙从诞生到现在一直未改变城址,是中国历史上保持城址不变最长时间的城市之一。东周以前是属于扬越人,扬越文化。东周末年,楚势力进入长沙。作为军事中心开始建立城邑,古越文化被楚文化取代。 历史车轮滚到秦汉时代,长沙郡为秦三十六个郡之一。也是秦开始长沙并入中国政治版图。西汉设长沙国,长沙是湖南省第一个诸侯王国。从三国到隋以前,长沙都是以郡或者诸侯国的形式存在。 历史的车轮又滚到了隋唐时代。隋文帝时期改长沙为潭州。隋炀帝又改为长沙郡。唐朝再次改为潭州。而在唐代以前的长沙社会发展整体落后于中原地区,经过三国、两晋和南朝长达400年的开发,到唐前期,由于社会安定和历任州(郡)县官的治理,赶上了中原地区的发展,此时的长沙可以被称为人丁昌盛、经济繁荣、文化灿烂。 宋代政局相对稳定,由于统治者实行与民休息政策和一些贤臣清吏的治理,长沙经济的发展赶上和超过了中原地区。文化上,长沙岳麓书院的创立,胡安国、胡宏父子和朱熹、张拭在长沙讲学兴教,长沙成为著名的湖湘文化之都。长沙城的规模扩大,其城垣直至清末也没有超过,城内已打破坊市界限,商业繁荣,人口稠密,已蔚然而为“湖湘一大都会”。 历史的车轮直接滚到了清朝。湘潭在明朝后期形成的商贸繁荣逐渐转移到长沙。清朝中期时长沙成为四大米市之一,贸易繁荣。1913年撤消长沙府。1933年设立长沙市,为湖南省会。1938年发生著名的文夕大火,长沙城大部分被烧毁殆尽。1939年9月至1944年8月,接连发生四次长沙会战。长沙成为当时的抗战主战场。
1949年8月4日,长沙和平解放,人民解放军顺利开进长沙市。程潜、陈明仁的起义部队被改编为中国人民解放军第二十一兵团,陈明仁担任兵团司令员。
改革开放初期的1980年代,长沙经济开始和沿海城市的差距逐步加大;1990年代后期,长沙开始进入快速发展时期,成为中西部重要的中心城市。