吴芮是秦汉交接时期的百越领袖,西汉初年唯一善终的异姓王。他不仅是余干,也是江西历史上第一个人杰。据县志记载,吴芮是战国时期吴王夫差的七世孙。吴芮的故事,民间传说甚多,今择其要,以飨读者。
吴芮的出生,富于传奇色彩——八十老翁得一子。吴芮的父亲叫吴申,是余干县西南八十里处的善乡龙山人(今社庚镇邓墩村人)。当时他已快八十岁了,没有子嗣,心中甚是不快,常常愁眉不展。他的女儿知道父亲的心思,也很着急。看见父亲身体健康,精神矍铄,就撺掇父亲再娶一房小,吴申盼子心切,于是听从了女儿的意见,再娶了一个年轻女人,果然怀上了孕,待到妊娠期满,于公元前241年真的生下来一个小男孩,这人就是吴芮。传说吴芮出生时,霞光满天,异彩纷呈,瑞象频生,龙山被五彩缤纷的祥云笼罩了,非常美丽。人们十分惊异,纷纷向吴申道喜。后来,乡人们就将龙山改为五彩山,一直沿用到今天。
吴芮初为秦番邑令,颇有政绩——深得民心尊“番君”。秦朝末期,吴芮被举荐做了番邑(今鄱阳)令。当时,秦朝的统治十分残酷,徭役非常繁重,筑万里长城,修阿房宫,造皇陵,守边疆,战争、劳役和苛捐杂税压得黎民百姓喘不过气来。多少人家妻离子散,多少人家田园荒芜,真是哀鸿遍野,民不聊生。吴芮对此十分不满,他大胆革除弊政,轻徭薄赋,采取了一系列兴建水利,鼓励耕种的措施,大力发展生产。由于呈芮采取了实质性的助民政策,使得番邑社会比较安定,人口逐渐增加,物阜民丰,市场也较繁荣。“男乐其畴,女修其业,事各有序,惠被诸产,久并来田,莫不安所。”因此,吴芮深得民心,番邑人都尊他为“番君”。
大泽乡烽火燎天,吴芮响应陈涉一一率领百越反暴秦。公元前209年(秦二世元年)七月,陈胜、吴广在安徽省宿县大泽乡发动了中国历史上第一次反暴政的农民大起义,得到天下贫苦农民的响应,革命风暴迅速席卷全国。吴芮早就不满当局,审时度势,决定响应陈涉,起兵反秦,这在秦吏中还是第一个。这年八月,吴芮在番邑正式起兵,扯起义旗,百越民众群起响应,起义队伍迅速发展壮大起来。这时,淮南的义军首领英布也率军归附。次年,闽越王无诸,越东海王摇都领兵归属。一时江中豪杰都纷纷投到吴芮的麾下。吴芮亲自主婚,将女儿嫁给英布。同乡梅焆在南海(今广东)台岭得到消息,也率众投奔吴芮,从此吴芮声势大振。革命风暴如火如荼,秦朝统治风雨飘摇。吴芮挥师北上,挺中原,沿路夺关斩将,所向披靡,和天下诸侯合兵一道,直指秦都咸阳,为推翻暴秦做出了卓越的贡献。秦朝灭亡以后,楚霸王项羽分封诸侯,吴芮被封为衡山王,建都于(今黄州),统管百越地区。
戎马一生,原也是个多情种——金精山吴芮殉情。楚汉战争爆发后,项羽又侵夺了吴芮的封地,迫使呙芮站到了汉王一边。刘邦一统天下,建立了西汉政权。登上了皇帝宝座的刘邦论功封赏,于高祖五年(公元前202年)二月,立吴芮为长沙王,建都临湘(今长沙市),领长沙、豫章、象郡、桂林、南海五郡。第二年(公元前201年),刘邦遣吴芮平定闽地(今福建),吴芮奉命率兵行到赣南金精山(今江西宁都县西北15公里处翠微峰)时,遇到一个绝色女子,为之倾倒。一打听,原来是翠微峰一樵夫的女儿,叫张丽英。她一心向道,修得丽质倾国,红颜不老。吴芮一见钟情,带用三千,玉聪香车求亲。不料,才艺非凡的张丽英一笑置之,为长沙王唱完了一首《石鼓歌》,对吴芮说:“不可敌兮王威,不可夺兮予志”,便腾空飞升而去。长沙王怒气难平,竟兵凿鼓山,剑劈翠微。传说如今的金精洞和翠微峰裂缝就是由此而来。吴芮虽是个武夫,却是一个有情汉。自此伤心至极,竟一病不起,死在金精山。传说吴芮的坐骑后来也化为凌霄峰(俗称马脑寨)。至今峰前有奇石名“系马墩”,峰右还有“宝剑石”奇峰而立。吴芮死后,谥号为“文王”,由他的儿子继承王位,后世子孙相继世袭,长沙王位经四传至孝惠帝后因无子嗣位而国除。
汉高祖立了不少异姓王,他们为时不长,皆因各自的罪名或杀或废,唯有吴芮及子孙的长沙王位“寿终正寝”。太史公认为,这是因为吴芮及其子孙非常忠诚的缘故,才留下一门五王七侯之佳话。