许光达，1908年11月19日出生在长沙县东乡萝卜冲的一个贫苦农民家庭。家境艰难，他不得不很小就拿起鞭子，成了放牛娃。7岁时，他那强烈的求知欲望，深深地打动了棣唐私塾教书先生邹希鲁，成为一名边放牛砍柴边读书且不交学费的学生。半年后，邹希鲁应聘到许家园小学任教，许光达也结束免费读书，在大伯父的资助下，入许家园小学，成为许家第一个读书人。
1919年7月，许光达考入梨镇长沙县立第一小学高小部，与廖沫沙同班。在这里，他开始接受民族民主思想的教育。1921年9月，许光达考入长沙师范学校。
当时，湖南革命运动蓬勃发展，长沙师范学校也秘密成立了共产党和共青团组织，共产党员曹典琦任许光达的国文教员。临近的长沙女子师范学校的一些进步教师，如徐特立、周以栗、陈昌甫等也常来长沙师范学校讲演，和学生一起讨论国家前途、民族命运，这些对许光达思想影响很大。在进步同学谢鑫、杨展等的带动下，他开始阅读《向导》《中国青年》《国家与革命》《共产党宣言》《湘江评论》等革命书刊，把目光投向社会，探求救国救民的真理。新的理论像和煦的春风吹进他的心田，视野开阔了。
自1923年始，长沙的学生运动高潮迭起：追悼死难的安源工人黄静源，驱逐湖南军阀赵恒惕，声援长沙“六一惨案”，抵制日货等等。许光达和同学们走上街头，把日货扔进湘江。他投身到学生运动之中，受到了革命斗争的锻炼，思想进步很快，1925年5月，由毛东湖、陈公陶介绍加入了中国共产主义青年团，同年9月，转为中国共产党党员。当时同一党小组的成员有罗为栋、陈雨亭、曹典琦。
入党仪式是秘密进行的。当看到墙上挂着马克思的画像时，不满17岁的许光达觉得特别神圣，他为自己成为一名共产党员而自豪。1926年春，许光达受中共湖南省党组织选送报考进入黄埔军校，实现了投笔从戎的夙愿。
许光达对共产党无限忠诚，对共产主义事业坚信不移。中山舰事件后，蒋介石为了限制、削弱共产党的活动，强令共产党员填表登记，逼迫他们退党。许光达旗帜鲜明地在登记表上写下“死不退出共产党”。南昌起义后，他两度与党失去联系，在白色恐怖下，冒着危险，历尽艰难，千里寻党，终于回到党的怀抱。
